Le Mans 1972 : Chevrolet Corvette - North American Racing Team : nº4

O Chevrolet Corvette, inscrito pela equipe americana RED (Race Engineering Development) de Tampa, Flórida, foi preparado a partir de um conversível de 1968 acidentado , adquirido em um leilão em Miami pela quantia irrisória de US$ 600. A participação deste carro nas 24 Horas de Le Mans foi consequência da acirrada competição entre a BFGoodrich e a Goodyear para o lançamento de suas novas linhas de pneus radiais. 

A BFGoodrich forneceu pneus para os Corvettes da equipe Greenwood, que estavam programados para competir nas 24 Horas de Le Mans de 1972. A Goodyear, por sua vez, era uma das principais patrocinadoras da equipe RED, assim como da NART, equipe de Luigi Chinetti e afiliada americana da Ferrari . A NART tinha quatro carros inscritos para as 24 Horas de Le Mans de 1972, incluindo um reserva, mas apenas três carros. A Goodyear então pressionou Chinetti para que cedesse a vaga de reserva para o Corvette da RED, mesmo que isso não garantisse sua participação na corrida.

Walt Thurn, gerente de relações públicas da RED, relata: "Após analisar os regulamentos da ACO, a equipe descobriu que os carros da categoria GT precisavam ter um interior completo, o que nosso Corvette não possuía. Todos os equipamentos desnecessários foram removidos para reduzir o peso. O dono da equipe, Toye English, disse que seria mais fácil comprar um carro de rua e convertê-lo em um carro de corrida do que adequar o carro aos regulamentos. O carro foi completamente desmontado e as peças danificadas, incluindo o chassi, foram substituídas. A carroceria foi reparada e alargadores de para-lama de acordo com as especificações do fabricante foram instalados. Um novo chassi foi comprado da Ferman Chevrolet em Tampa, Flórida, por US$ 159. As soldas foram reforçadas para maior resistência e uma nova transmissão e um motor L88 foram instalados. Devido à gasolina de baixa octanagem disponível em Le Mans, um comando de válvulas menos agressivo e pistões de menor compressão foram instalados. Com a linha vermelha reduzida para 5.800 rpm, a equipe acreditava que a confiabilidade, e não a potência, era a melhor maneira de vencer a categoria GT em Le Mans. No entanto, este motor de 427 polegadas cúbicas (7 litros) O motor produzia 575 cavalos de potência. Em poucas semanas, a carroceria e o chassi estavam prontos, e a gaiola de proteção foi instalada. O Corvette foi pintado de vermelho, branco e azul para combinar com as Ferraris da NART e até ostentava o emblema amarelo da NART com o cavalo rampante da Ferrari nas portas. Como o número 57 (o número usual da equipe para suas corridas nos EUA) já estava em uso, nos foi atribuído o número 4.

Pouco depois da chegada da equipe a Le Mans, a Ferrari retirou seus três protótipos de fábrica. Consequentemente, o Corvette passou da lista de reservas para a lista de inscritos confirmados. A aposta havia dado certo. Durante a inspeção técnica, no entanto, os fiscais encontraram alguns problemas com o carro. Três coisas o impediram de passar na inspeção: a ausência de um pneu reserva, a falta de carpete e os pneus traseiros projetando-se além dos alargadores de para-lama. A equipe rapidamente entrou em ação: o pneu reserva e o carpete foram removidos do Peugeot alugado, e uma chapa de alumínio pintada foi adicionada aos para-lamas traseiros para cobrir os pneus. Depois disso, o Corvette foi liberado para participar da corrida.

Os pilotos Dave Heinz e Bob Johnson, estreantes em Le Mans, aprenderam rapidamente as nuances do circuito, mas, perto do final do treino, Johnson derrapou em uma faixa plástica levada pelo vento e saiu violentamente da pista. Ele não se feriu, mas o Corvette sofreu danos consideráveis ​​na dianteira. Sem se deixar abalar, a equipe removeu a fibra de vidro danificada e a substituiu por uma placa de alumínio rebitada. O reparo foi reforçado com suportes de madeira reaproveitados de uma caixa de transporte. Por fim, tudo foi coberto com 20 rolos de fita adesiva. Quando questionado por incrédulos fiscais de prova sobre a capacidade da dianteira improvisada de suportar o estresse de uma corrida de resistência, um membro da equipe respondeu pulando sobre o novo bico. Ele aguentou, e a RED foi liberada para participar da corrida.

Havia outro problema a resolver: a patrocinadora TWA soube do acidente e retirou seu patrocínio pouco antes da corrida. A RED conseguiu o patrocínio da BP no último minuto. Os adesivos da BP foram então aplicados sobre os logotipos da TWA que já estavam nas laterais do carro.

Classificando-se em 55º com um tempo de 4:42.8 nos treinos livres, o carro ficou quase 25 segundos atrás do Corvette mais rápido. No dia seguinte, quando a corrida começou, a RED descobriu que não era possível encher completamente o tanque de combustível. A equipe teve que reabastecer com muito mais frequência do que o previsto antes de finalmente diagnosticar e reparar o problema. Descobriu-se que a mangueira de respiro do tanque havia sido obstruída durante o acidente nos treinos livres, impedindo o enchimento completo do tanque.

Diante da chuva torrencial, o engenheiro da Goodyear decidiu equipar o carro com pneus intermediários para chuva, visando maior aderência. Esses pneus intermediários eram simplesmente slicks com sulcos feitos à mão. Na manhã seguinte, o Corvette número 4 ocupava a 21ª posição na classificação geral. Infelizmente, um curto-circuito prejudicou o desempenho do carro. Devido aos abandonos, o Corvette vermelho terminou em 15º lugar na classificação geral e em 7º na classe GT. Foi também o único Corvette a completar a corrida.

Texto :slotracing

A miniatura é da portuguesa Vitesse na escala 1/43.